Dat zei Henri Swinkels op donderdag 7 december in Museum Klok & Peel in Asten. De gedeputeerde Leefbaarheid en Cultuur in Noord-Brabant sprak daar in het kader van de officiële opening van de expositie 'Klokkenroof!- Plundered Bells', die daar gedurende een jaar te zien zal zijn. De expositie verbeeldt het verhaal van de roof van 6.700 luidklokken uit Nederlandse kerktorens in de jaren 1942/1943. Dat is nu 75 jaar geleden. De Duitse bezetter gebruikte de bronzen luidklokken om er grondstoffen uit te winnen voor zijn wapenindustrie.

In de expositie komt duidelijk naar voren dat de klokkenroof tijdens de oorlog als een uiterst pijnlijk en persoonlijk verlies werd ervaren. Nog veel meer dan nu speelden luidklokken een belangrijke rol in het openbare leven van stad en dorp, uitgerekend in Nederland en België. Behalve verdriet voor de roof was er ook vreugde, toen enkele teruggekeerde klokken feestelijk werden ingehaald met optochten en processies. De oorverdovende stilte maakte weer plaats voor vreugde en muziek. Zo veranderde de klokkenroof niet alleen levens, maar ook een natie. Door de klokkenroof in de Peelgemeenten onder het vergrootglas te leggen wordt de impact daarvan glashelder. Een verhaal om nooit te vergeten.

Er werden tijdens de opening meer belangwekkende uitspraken gedaan. Voorzitter Harry van de Loo kondigde de geboorte aan van de Peel Academie, een centrum voor Peelstudies, denktank voor allerlei initiatieven die de Peel hoger op de cultuurhistorische agenda moeten krijgen. Centraal staat het leggen van de verbinding tussen onder andere het Regionaal Historisch Centrum (RHCe), de Heemkundekringen en het IVN in de Brabantse en Limburgse Peelgemeenten. Beoogd kartrekker voor de Peel Academie is Gerard Rooijakkers, de bekende historicus. Hij krijgt als groot inspirator de inhoudelijke leiding over deze Academie. Daarnaast wordt het een verlengstuk van leerstoel Brabantse Cultuur, welke wordt bezet door hoogleraar Arnoud Jan Bijsterveld.

De Peel Academie wordt voor Museum Klok & Peel de tegenhanger van de Singing Bronze Foundation, de stichting die bepaalde klokkenactiviteiten van het museum overneemt die de exploitatie van het museum overstijgen. Directeur van die stichting is Luc Rombouts, tevens bestuurslid van het museum. Ook de Peel Academie kan zaken aanpakken die buiten de exploitatie van het museum vallen en waarvan de hele Peelregio kan profiteren.

Er was tijdens de opening grote belangstelling voor het persoonlijke verhaal dat de 86-jarige Fried van den Brand uit St.-Oedenrode met de bezoekers deelde. Hij vertelde hoeveel indruk de klokkenroof indertijd op hem als getuige had gemaakt. Luc Rombouts verhaalde in een toespraak over de eeuwenoude kringloop klokken-oorlogstuig. De passende muzikale intermezzo's kwamen van de Maastrichtse stadsbeiaardier Frank Steijns.

Ter afsluiting van de opening werd de catalogus van de expositie ten doop gehouden door Elly van Loon- van de Moosdijk en Piet Snijders. Het boekje, waarin levensveranderende verhalen over de klokkenroof zijn opgenomen, is aangeboden aan Henri Swinkels. De catalogus is vanaf vandaag te koop voor € 9,95.

Met de expositie Klokkenroof! - Plundered Bells (ondertitel: 75 years: Stories to Remember...) neemt Museum Klok & Peel alvast een aanloop naar Crossroads Brabant, een provinciebreed project waarmee in 2019 herdacht zal worden dat Zuid-Nederland 75 jaar geleden werd bevrijd. De vrijwilligers van het museum hebben er met professionele hulp een spannende presentatie van gemaakt. De rode draad van het programma Crossroads in Museum Klok & Peel is een drieluik welke in het teken staan van Klok en Peel en de oorlog. Dit drieluik komt tot uitvoering in de periode 2018 tot en met 2020 in zowel Museum Klok & Peel als ook op andere locaties in de Peel. De opening van het spraakmakende verhaal Klokkenroof!- Plundered Bells is de kick-off van het geheel.

De expositie is tweetalig en daardoor bijzonder geschikt voor internationale toeristen, oud-strijders en emigranten die na WO2 naar de VS en Canada zijn vertrokken.